2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队分8组不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4支球队。这样的安排既保留了小组赛的对抗性，又为更多国家提供了参与顶级足球舞台的机会。
在12个小组中，每支球队都要与其他三支队伍各交手一次，共进行3场比赛。小组排名依据国金年会际足联通用的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。最终，每个小组的前两名（共24支球队）将直接晋级淘汰赛阶段。
除了小组前两名，本届世界杯还特别允许8个成绩最好的小组第三名球队晋级。这意味着总共将有32支球队进入淘汰赛（24 + 8 = 32）。这一设计是为了在扩军的同时保持淘汰赛的紧凑结构——从32强开始单场淘汰，直至决出冠军。
由于各小组对手实力不同，比较12个小组第三名的成绩时，需统一标准。通常会依次参考以下指标：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、以及抽签（如仍无法区分）。值得注意的是，只比较这12支第三名球队之间的数据，不与其他排名球队混算。这种机制确保了晋级名额分配的相对公平。
晋级的32支球队将进入传统的单场淘汰赛阶段，包括1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。相比32队时代多出一轮比赛（即1/16决赛），但整体赛程仍控制在合理范围内。整个赛事预计持续约39天，比2022年卡塔尔世界杯略长，但通过优化赛程安排，尽量减少球员负担。
对普通观众而言，最直观的变化是小组赛阶段多了4个小组，比赛总数增加（共104场，比以往多40场）。但关键点在于：即便小组第三也有较大机会出线——12个第三名中近七成能晋级。这意味着很多看似“边缘”的对决可能直接影响淘汰赛格局，小组赛末轮的悬念和策略性反而更强。
2026世界杯的48队赛制并非简单“扩容”，而是通过“12组×4队 + 前二+8个最佳第三”的结构，在扩大参与度的同时维持竞技公平。只要理解小组出线的基本逻辑和第三名比较方式，球迷就能轻松跟上赛事节奏。最终，无论是强队还是黑马，都需要在三场小组赛中全力以赴，才能确保一张通往淘汰赛的门票。
